MAIZ (ZEA MAYS)
«Choclo» redirige aquí. Para el tango homónimo, véase El choclo.
«Zeo» redirige aquí. Para los objetos conmemorativos al esperanto o su
creador, véase Objeto Zamenhof-Esperanto.
Zea mays, el maíz, es una gramínea anual
originaria y domesticada por los pueblos indígenas en el centro de México12
desde hace unos 10 000 años, e introducida en Europa en
el siglo XVII.
Los indígenas taínos del Caribe denominaban a esta planta mahís, que significa
literalmente ‘lo que sustenta la vida’.3Actualmente,
es el cereal con
el mayor volumen de producción a nivel mundial, superando incluso al trigo y
al arroz.
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Zea Mays
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Subfamilia:
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Z. mays ssp. mays
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Z. mays ssp. parviglumis Iltis
& Doebley
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La mayoría de historiadores creen
que la domesticación del maíz se llevó a cabo en
los valles de Tehuacán (Puebla)
y Oaxaca, en el denominado Eje Neovolcánico.6
El antropólogo norteamericano Richard
Stockton MacNeish encontró restos arqueológicos de plantas de
maíz en el Municipio de Coxcatlán en el valle de Tehuacán, que —se
estima— datan de hasta hace diez milenios.1
En las galerías de las pirámides todavía se pueden observar pinturas, grabados
y esculturas que representan al maíz.71
Los olmecas y
los mayas cultivaban numerosas variedades de
maíz a lo largo de Mesoamérica y lo preparaban cocinado, molido o procesado a
través de la nixtamalización.
Se cree que alrededor del 2500 a.C.
comenzó la expansión de los cultivos a través de gran parte de América.1
La región desarrolló una red de comercio basado en los excedentes y las
variedades de cultivos de maíz. Después del contacto europeo con América, a
finales del siglo XV y principios del siglo XVI, los exploradores y
comerciantes llevaron maíz en su regreso a Europa y así fue introducido a otros
países de todo el mundo.
El maíz se extendió al resto del
mundo, debido a su capacidad de crecer en climas diversos. Las variedades ricas
en azúcar, llamadas maíz dulce se
cultivan generalmente para el consumo humano como granos, mientras que las
variedades de maíz de campo se utilizan para la alimentación animal, la
elaboración de derivados para alimentación humana (harina, masa, aceite y,
mediante fermentación, bebidas alcohólicas como el whisky bourbon) y la
obtención de productos químicos como el almidón.
Partes del maíz
Raíz
La planta tiene dos tipos de raíz, las primarias son fibrosas, presentando
además raíces adventicias, que nacen en los primeros nudos por encima de la
superficie del suelo, ambas tienen la misión de mantener a la planta erecta,12
sin embargo, por su gran masa de raíces superficiales, es susceptible a
la sequía,
intolerancia a suelos deficientes en nutrientes, y a caídas de grandes vientos
(acame).13
Tallo
El tallo está compuesto
a su vez por tres capas: una epidermis exterior, impermeable y
transparente, una pared por
donde circulan las sustancias alimenticias y una médula de tejido esponjoso y blanco donde almacena reservas
alimenticias, en especial azúcares.
Hojas
Las hojas toman una forma
alargada íntimamente arrollada al tallo, del cual nacen las espigas o mazorcas. Cada mazorca consiste
en un tronco u olote que está
cubierta por filas de granos, la parte comestible de la planta.
Inflorescencia
Es una planta monoica de
flores unisexuales; sus inflorescencias masculinas
y femeninas se encuentran bien diferenciadas en la misma planta:
·
La
inflorescencia masculina es terminal y se le conoce como panícula, panoja, espiga y miahuatl en
náhuatl, compuesta por un eje central o raquis y ramas laterales; a lo largo
del eje central se distribuyen los pares de espiguillas de forma polística y en
las ramas con arreglo dístico y cada espiguilla está protegida por dos brácteas o glumas, que a su vez
contienen en forma apareada las flores estaminadas; en cada florecilla
componente de la panícula hay tres estambres donde
se desarrollan los granos de polen.
·
Las
inflorescencias femeninas, las mazorcas, se
localizan en las yemas axilares de las hojas; son espigas de forma cilíndrica
que consisten de un raquis central u olote donde se insertan las espiguillas
por pares, cada espiguilla con dos flores pistiladas una fértil y otra
abortiva, estas flores se arreglan en hileras paralelas, las flores pistiladas
tienen un ovario único con un pedicelo unido al raquis, un estilo muy largo con
propiedades estigmáticas donde germina el polen.
Granos
En la mazorca, cada grano o semilla
es un fruto independiente llamado cariópside que
está insertado en el raquis cilíndrico u olote; la cantidad de
grano producido por mazorca está limitada por el número de granos por hilera y
de hileras por mazorca.
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